Die Geschichte des Footballs der Nebraska Cornhuskers umfasst die Geschichte des Fußballprogramms der University of Nebraska-Lincoln von seiner Gründung im Jahr 1890 bis heute. Nebraska tritt als Teil der NCAA Division I Football Bowl Subdivision in der West Division der Big Ten an. Nebraska trägt seine Heimspiele im Memorial Stadium aus, wo seit 1962 jedes Spiel ausverkauft ist. Nebraska gehört zu den traditionsreichsten Programmen in der Geschichte des College-Footballs und hat die achtmeisten Siege aller Zeiten unter den FBS-Teams. Nebraska beansprucht 46 Konferenzmeisterschaften und fünf nationale Meisterschaften (1970, 1971, 1994, 1995 und 1997) und hat sechs weitere nationale Meisterschaften gewonnen, die die Schule nicht beansprucht. Die Titelgewinnteams von NU aus den Jahren 1971 und 1995 gelten als die besten in der Geschichte des College-Footballs. Zu den berühmten Cornhuskers zählen die Gewinner der Heisman Trophy Johnny Rodgers, Mike Rozier und Eric Crouch, die zusammen mit 22 anderen Cornhuskers in der College Football Hall of Fame vertreten sind. Bemerkenswert unter diesen sind die Spieler Bob Brown, Guy Chamberlin, Tommie Frazier, Rich Glover, Dave Rimington und Will Shields sowie die Trainer Bob Devaney und Tom Osborne. Die erste längere Erfolgsperiode des Programms kam kurz nach der Jahrhundertwende. Zwischen 1900 und 1916 hatte Nebraska fünf ungeschlagene Saisons und absolvierte eine Strecke von vierunddreißig aufeinanderfolgenden Spielen ohne Niederlage, was immer noch ein Programmrekord ist. Obwohl die Cornhuskers in dreiunddreißig Spielzeiten einundzwanzig Conference-Meisterschaften gewannen, konnten sie bis zur Verpflichtung von Bob Devaney im Jahr 1962 keinen großen nationalen Erfolg verbuchen. In elf Saisons als Cheftrainer gewann Devaney zwei nationale Meisterschaften, acht Conference-Titel und trainierte 22 All-Americans, aber sein vielleicht nachhaltigster Erfolg war die Einstellung von Tom Osborne als Offensivkoordinator im Jahr 1969. Osborne wurde 1973 zum Nachfolger von Devaney ernannt und etablierte sich in den nächsten 25 Jahren mit seinem typischen I-Form-Angriff und seinen revolutionären Kraft-, Konditions- und Ernährungsprogrammen als einer der besten Trainer in der Geschichte des College-Footballs. Nach Osbornes Rücktritt im Jahr 1997 hatte Nebraska fünf Cheftrainer, wobei Mickey Joseph nach der Entlassung von Scott Frost als Interimstrainer fungierte. Am 26. November 2022 gab Nebraska die Einstellung von Matt Rhule als nächsten Cheftrainer des Husker-Footballs bekannt.

Die frühen Jahre

Programmanfänge (1890–99)

Die Footballgeschichte Nebraskas begann 1890 als „Old Gold Knights“, die nur zwei Jahre später in „Bugeaters“ umbenannt wurde. „Cornhuskers“ erschien erstmals 1893 in einer Schlagzeile einer Schülerzeitung („Wir haben die Cornhuskers getroffen und sie gehören uns“) nach einem überraschenden Sieg über Iowa. In diesem Fall wurde „Cornhuskers“ verwendet, um sich abfällig auf Iowa zu beziehen. Der Autor des Nebraska State Journal, Cy Sherman, der später bei der Erstellung der AP-Umfrage des College-Footballs mitwirkte, war der erste, der den Begriff in Bezug auf Nebraska verwendete. Der Spitzname setzte sich schnell durch und wurde 1900 offiziell übernommen. Dr. Langdon Frothingham, ein neu eingestellter Veterinärpathologe aus Harvard, trainierte die erste Saison der Schule; Der Hauptgrund dafür war, dass er einen Football von der Ostküste mitgebracht hatte. Nebraskas erstes Spiel war ein 10:0-Sieg am Thanksgiving Day über das Omaha YMCA am 27. November 1890. Frothingham brach sich beim Training vor dem einzigen anderen Spiel der Saison, einem 18:0-Sieg über Doane, der tatsächlich im Februar 1891 stattfand, das Bein. Nach der Saison kehrte er nach Massachusetts zurück und ließ Nebraska ohne Trainer zurück. Vor dem Spiel von NU gegen Iowa im Jahr 1891 schickten die Hawkeyes jedoch den Trainer des Iowa College, Theron Lyman, nach Lincoln, um Nebraska bei der Vorbereitung auf die erfahreneren Hawkeyes zu unterstützen. Nebraska ernannte Lyman als seinen Trainer für das Spiel, obwohl er wahrscheinlich nicht einmal beim 22:0-Sieg von Iowa dabei war. Mitten in der Saison 1892 begann der Omaha-Anwalt J.S. Williams, das Team zu trainieren. Williams‘ erstes und einziges Spiel war ein 1:0-Sieg gegen Missouri, nachdem die Tigers aufgrund der Anwesenheit des Afroamerikaners George Flippin im Kader von Nebraska das Spiel verweigerten. Flippin war der erste afroamerikanische Athlet der NU und erst der fünfte schwarze Athlet an einer überwiegend weißen Universität. Diese Spielverweigerung führte technisch gesehen zu Nebraskas erstem Sieg gegen einen Konferenzgegner. Frank Crawford (1893–94, 9–4–1) wurde der erste offizielle Footballtrainer der Schule, als er 1893 eingestellt wurde. Er hat die einzigartige Auszeichnung, der erste Vollzeit-Cheftrainer sowohl in Nebraska als auch in Michigan zu sein. Unter Crawfords Führung gewann NU 1894 seine erste Konferenzmeisterschaft. Er war ein lautstarker Kritiker von Flippin, seinem Starspieler und Afroamerikaner. Als Flippin 1893 von seinen Mannschaftskameraden zum Mannschaftskapitän gewählt wurde, legte Crawford sein Veto gegen die Wahl ein und erklärte: „Es braucht einen Mann mit Verstand, um Kapitän zu sein; alles, was Flippin ausmacht, ist rohe Gewalt.“ Als Crawford nach Texas aufbrach, wurde Co-Trainer Charles Thomas (1895, 6–3) zu seinem Nachfolger ernannt. Nebraska beendete seiner einzigen Saison mit einem Record von 6:3 und gewann die WIUFA zum zweiten Mal in Folge. Nebraska wurde in den nächsten drei Spielzeiten von zwei zukünftigen Cheftrainern der College Football Hall of Fame trainiert. Während beide besser für ihre Anstellungen an anderen Universitäten bekannt sind, führten Eddie N. Robinson (1896–97, 11–4–1) und Fielding H. Yost (1898, 8–3) Nebraska zu einem kombinierten Ergebnis von 19–7–1 Rekord von 1896 bis 1898. Alonzo Edwin Branch (1899, 1–7–1) übernahm das Programm für die Saison 1899, Nebraskas einzige Niederlagensaison in den ersten 29 Wettbewerbsjahren.

Eine Macht im Mittleren Westen (1900–17)

Walter C. Booth (1900–05, 46–8–1) verwandelte Nebraska schnell in eine Fußballmacht im Mittleren Westen. Zu einem Zeitpunkt während seiner Amtszeit gewannen Booths Teams vierundzwanzig Spiele in Folge und stellten damit einen Programmrekord auf, der bis 1995 Bestand hatte. Sein Team von 1902 überrollte seine Gegner mit 186:0 auf dem Weg zu einer 10:0-Saison. Nach einer weiteren dominierenden Saison im Jahr 1903 wurde geschrieben, dass Booth „mit Alexander dem Großen weinen“ könne, da Nebraska Schwierigkeiten hatte, im Mittleren Westen konkurrenzfähige und willige Gegner zu finden. Booth ging 1906 in den Ruhestand und ein Jahr später stellte Nebraska W.C. Cole ein (1907–10, 25–8–3), ehemaliger Spieler und Co-Trainer von Fielding Yost in Michigan. Nach neun Saisons als unabhängiger Verein trat Nebraska 1907 der MVIAA bei. Der 16:6-Sieg von NU über Kansas in ihrem einzigen Konferenzspiel reichte aus, um sich in Coles erster Saison den MVIAA-Titel zu sichern. Während Coles vierjähriger Amtszeit spielte Nebraska seine erste Saison im Nebraska Field, dem ersten Veranstaltungsort der Schule, der für die Austragung von Footballspielen konzipiert war. Als die MVIAA 1910 ein Gesetz verabschiedete, welches vorschrieb, dass Football-Trainer Vollzeit-Fakultätsmitglieder sein müssen, trat Cole zurück, da er das Gefühl hatte, er könne seine Farm in Missoula nicht verwalten, während er das ganze Jahr über in Lincoln lebte. In seinem letzten Spiel als Cheftrainer besiegte Nebraska Haskell im Nebraska Field mit 119:0, was immer noch den höchsten Sieg in der Programmgeschichte darstellt.

Nebraska engagierte Ewald O. „Jumbo“ Stiehm (1911–15, 35–2–3) als Ersatz für Cole. Der feurige Stiehm war so häufigen Ausbrüchen ausgesetzt, dass die Schule eine Sitzabteilung für Frauen am Nebraska Field weit weg von der Heimspielstätte einrichtete. Trotz seines Temperaments waren seine „Stiehm Roller“-Teams äußerst erfolgreich, gewannen jede Saison den Conference-Titel und verloren während seiner fünfjährigen Amtszeit nur zwei Spiele. Unter Stiehms Aufsicht begann Nebraska einen Schulrekord von 34 ungeschlagenen Spielen und Guy Chamberlin wurde zum ersten All-American in der Programmgeschichte ernannt. Unter der Führung von Chamberlin beendete Nebraska die Saison 1915 ungeschlagen, doch die Universität lehnte eine Gelegenheit ab, im ersten Rose Bowl mitzuspielen. Stiehm, der auch das Basketballteam von Nebraska bei drei Konferenzmeisterschaften trainierte, erhielt ein Angebot von 4.500 US-Dollar pro Jahr, um die Sportabteilung von Indiana zu übernehmen. Obwohl ihm vorgeschlagen wurde, für weniger Geld in Nebraska zu bleiben, weigerte sich die Schule, ihm eine Gehaltserhöhung anzubieten, und Stiehm schied mit der höchsten Erfolgsquote aller Trainer in der Geschichte der Schule aus. E. J. Stewart (1916–17, 25–8–3) ersetzte Stiehm 1916, trainierte jedoch nur zwei Saisons, bevor er Nebraska wieder verließ, um bei den Kriegsanstrengungen zu helfen (später kehrte er als Trainer der Basketballmannschaft von Nebraska zurück). NU gewann in Stewarts zwei Jahren seinen siebten und achten MVIAA-Titel in Folge, obwohl die ungeschlagene Serie von 34 Spielen der Schule 1916 zu Ende ging. Stewart war maßgeblich an der Wiederherstellung des seit 1912 ruhenden Baseballprogramms in Nebraska beteiligt und forderte die Universität auf, starke Gegner in allen Sportarten einzuplanen, um „das Ansehen von Nebraska in den gesamten Vereinigten Staaten zu steigern“.

Da sein Kader und Trainerstab durch den Ersten Weltkrieg und die Spanische Grippepandemie erschöpft waren, wandte sich Nebraska an Professor William G. Kline (1918, 2–3–1), um die verkürzte Saison 1918 zu trainieren. Nach dem Krieg spielte Nebraska zwei Jahre lang unabhängig von der MVIAA, während dieser Zeit übernahm Henry Schulte (1919–20, 2–3–1) die Traineraufgaben. Schulte war nur zwei Spielzeiten lang Cheftrainer, blieb aber bis 1927 im Stab und leitete bis 1938 das Leichtathletikprogramm von NU. Nebraska benannte das Schulte Fieldhouse zu seinen Ehren, das von seiner Fertigstellung im Jahr 1946 bis zur Errichtung des Osborne Athletic Complex im Jahr 2006 an seiner Stelle stand.

Die erste Phase der Trainerstabilität in der Programmgeschichte begann mit der Einstellung von Fred Dawson (1921–24, 23–7–2) im Jahr 1921. Dawsons vierjährige Amtszeit war vor allem für die Reihe von Spielen von NU gegen Notre Dame und den legendären Trainer Knute Rockne bemerkenswert. Nebraskas einzige Niederlage während einer dominanten Saison 1921 war gegen die Iren, aber die Cornhuskers revanchierten sich 1922 und 1923 und wurden das einzige Team, das Notre Dames berühmte Four Horsemen besiegte. Das Matchup von 1922 war das letzte Spiel, das auf dem Nebraska Field ausgetragen wurde. Mit geschätzten 16.000 Fans war es auch das meistbesuchte. Dawson trainierte Ed Weir, den ersten zweifachen All-American des Programms, und Link Lyman, den ersten Absolventen Nebraskas, der in die Pro Football Hall of Fame gewählt wurde. Er gewann drei Konferenztitel, obwohl seine letzte Saison das Ende von Nebraskas Serie von elf MVIAA-Titeln in Folge markierte (unterbrochen durch 1918, als keine offiziellen Konferenzspiele ausgetragen wurden, und in den folgenden zwei Jahren, als NU als unabhängiges Team spielte).

Neues Stadion und anhaltender Erfolg (1923–41)

College-Football erfreute sich in den Jahren nach dem Ersten Weltkrieg immer größerer Beliebtheit, und 1922 begann Nebraska, Gelder für den Bau eines größeren Stadions auf dem alten Gelände des Nebraska Field zu sammeln. Der Bau des 430.000 US-Dollar teuren Stadions mit einer ursprünglichen Kapazität von 31.080 Zuschauern dauerte nur vier Monate. Am 13. Oktober 1923 besiegte Nebraska Oklahoma im ersten Spiel im Memorial Stadium, das zu Ehren der Nebraskaner benannt wurde, die im Ersten Weltkrieg starben (inzwischen um Nebraskaner erweitert, die im Zweiten Weltkrieg, im Koreakrieg und im Vietnamkrieg starben).

Dawson trat 1925 zurück um Sportdirektor zu werden und Robert Zuppkes Assistent Ernest E. Bearg (1925–28, 23–7–3) wurde zu seinem Nachfolger ernannt. Bearg gewann die erste Big-Six-Meisterschaft im Jahr 1928, wurde jedoch von den Fans häufig dafür kritisiert, dass er „keine Strategie und Täuschung anwendete“. Auch er trat nach der Saison zurück. Nebraska versuchte, Rockne von Notre Dame abzuwerben, entschied sich aber letztendlich für eine andere zukünftige Cheftrainerin der Hall of Fame, Dana X. Bible (1929–36, 50–15–7). Bible kam nach elf äußerst erfolgreichen Jahren bei Texas A&M mit sechs Big Six-Titeln in acht Jahren nach Nebraska. Sein Team von 1936 belegte in der ersten AP-Umfrage Platz 15 und beendete das Jahr auf dem neunten Platz. Bible trainierte vier All-Americans in Nebraska und hätte 1933 beinahe den ersten nationalen Titel des Programms gewonnen. Bible nahm nach der Saison 1936 ein lukratives Angebot an, Texas zu trainieren, unterstützte Nebraska jedoch bei der Suche nach seinem Ersatz, Biff Jones (1937–41, 28–14–4). Running Back Sam Francis wurde 1937 Nebraskas erste Nr. 1-Gesamtauswahl im NFL Draft. Jones diente im Ersten Weltkrieg und trainierte vier Jahre lang bei der Army, bevor er an der LSU und in Oklahoma tätig war. Er brachte NU zum ersten Bowl-Spiel des Programms, einer 21:13-Niederlage gegen Stanford im Rose Bowl 1941. Im folgenden Jahr verlor Nebraska zum ersten Mal überhaupt fünf Spiele in Folge und Jones wurde nur wenige Tage nach dem letzten Spiel der Saison zum Einsatz im Zweiten Weltkrieg zurückgerufen. Obwohl Nebraska behauptete, Jones‘ Position würde ihm auch nach dem Krieg noch zur Verfügung stehen, blieb er noch Jahre danach in West Point und trainierte nie wieder College-Football. Er wurde 1954 in die College Football Hall of Fame aufgenommen. Nebraskas 25:9-Sieg über Kansas State im Jahr 1939 wurde in bestimmten Teilen der Gegend von Manhattan lokal übertragen und war damit das zweite im Fernsehen übertragene College-Football-Spiel.

Abgleiten in die Dunkelheit (1942–61)

Die Landschaft des College-Footballs veränderte sich während des Zweiten Weltkriegs drastisch, da die meisten arbeitsfähigen Männer auf irgendeine Weise in die Kriegsanstrengungen einbezogen wurden. Während Nebraska immer noch in der Lage war, ein Team aufzustellen, was viele andere große Programme nicht konnten, hatten die Cornhuskers vier Losing Saisons in Folge, nachdem sie in den ersten 51 Jahren des Programms nur drei in Summe hatten. Die Situation wurde so schlimm, dass Sportdirektor George Clark (1945, 1948, 6–13–0), ein Veteran beider Kriege mit umfangreicher Trainererfahrung, nach seiner Pensionierung im Jahr 1945 als Trainer in der Saison 1948 einspringen musste. In diesen Jahren wurde Center Tom Novak Nebraskas erster viermaliger All-Conference-Auswahlspieler und war später der erste Spieler in der Programmgeschichte, dessen Nummer zurückgezogen wurde. 1950 spielten Nebraska und der neue Cheftrainer Bill Glassford (1949–55, 50–40–4) das erste „Frühlingsspiel“ der Schule, ein 13:13-Unentschieden zwischen der Uni-Mannschaft und einer Alumni-Mannschaft. Angeführt von 22 Touchdowns von All-American Bobby Reynolds hatte NU seine erste erfolgreiche Saison seit 1940 und beendete die Saison auf dem siebzehnten Platz. Glassford führte die Cornhuskers während ihres ersten Nachtspiels an, einer 19:7-Niederlage gegen Miami im Jahr 1951, und der ersten „NCAA-regulierten“ Fernsehübertragung des College-Footballs, einer 20:12-Niederlage gegen Oregon im Jahr 1953. Der hartnäckige Trainer, der irgendwann eine Spielerpetition, die seine Entlassung forderte, überstimmen musste, führte Nebraska zu seinem zweiten Bowl-Spiel, einer 34:7-Niederlage gegen Duke im Orange Bowl 1955. Glassford trat 1955 zurück, lebte aber bis 2014, als er im Alter von 102 Jahren als ältester lebender Profi-Footballspieler starb. Nach einer 4:6:1-Saison 1956 unter Pete Elliott engagierte Nebraska den 29-jährigen Bill Jennings (1957–61, 15–34–1) als Leiter des Programms. Jennings hatte in den fünf Jahren als Cheftrainer keine erfolgreiche Saison, war aber für Nebraskas überraschenden Sieg über Oklahoma im Jahr 1959 verantwortlich, der die Siegesserie von OU in 74 Konferenzspielen beendete. Er geriet häufig in Konflikt mit Programmbefürwortern und erklärte einmal: „In diesem Staat besteht ein starker Wunsch, etwas Gutes zu tun, etwa einen Präsidenten zu wählen oder in der Politik an Bedeutung zu gewinnen. Aber wir können das Ego des Staates nicht mit der Footballmannschaft nähren.“ Jennings‘ letzte Saison im Jahr 1961 war Nebraskas letzte Saison mit mehr Niederlagen als Siegen bis 2004.

Devaney- und Osborne-Dynastie

Bob Devaney-Ära (1962–72)

Der neue Sportdirektor Tippy Dye verlängerte 1962 den Vertrag von Jennings nicht und versuchte, den Cheftrainer des Staates Michigan, Duffy Daugherty, einzustellen. Daugherty schlug stattdessen den ehemaligen Assistenten Bob Devaney vor und nach einem langen Vertragsstreit mit Wyoming stellte Nebraska Devaney ein (1962–72, 101–20–2). Nebraska besiegte Miami für seinen ersten Bowl-Sieg im Jahr 1962, die erste von vierzig Siegessaisonen in Folge für die Cornhuskers. Die Niederlage von NU gegen Missouri am 3. November markierte den Beginn der langen Ausverkaufsserie des Memorial Stadium. In seiner zweiten Saison beendete Devaney Nebraskas 32-jährige Conference-Titel-Dürre und gewann den ersten Orange Bowl der Schule. Trotz ähnlicher Erfolge in den folgenden Jahren, einschließlich einer Niederlage im Orange Bowl 1966, die Nebraska die nationale Meisterschaft eingebracht hätte, führten zwei 6-4 Saisons in den Jahren 1967 und 1968 dazu, dass einige eine Änderung innerhalb des Programms forderten. Devaney reagierte, indem er den 31-jährigen Assistenten Tom Osborne zum Offensivkoordinator beförderte. Osbornes spätere Teams wurden für ihren produktiven Einsatz der lauflastigen I-Form-Option berühmt, aber seine ersten Angriffe beruhten auf einem ausgewogenen Angriff aus der I-Formation; Dave Humms 2.259 Passing Yards im Jahr 1972 waren bis 2004 ein Programmrekord.

Nebraska begann die Saison 1969 mit 2-2, musste aber erst 1972 eine weitere Niederlage hinnehmen. Das Programm gewann seinen ersten nationalen Titel im Jahr 1970, als Bowl-Niederlagen von Texas und Ohio State die Huskers an die Spitze der AP-Umfrage brachten. NU gewann 1971 erneut den nationalen Titel und war damit der erste und einzige Champion, der die Teams schlug, die in der AP-Umfrage die Plätze 2, 3 und 4 belegten. Dazu gehörte ein 35:31-Sieg gegen Oklahoma (Nr. 2) am Thanksgiving Day, was Dan Jenkins von Sports Illustrated zu der Aussage veranlasste, „es sei der größte College-Football-Kampf aller Zeiten“ gewesen. Es war Nebraskas einziges Spiel, das mit weniger als vierundzwanzig Punkten entschieden wurde, einschließlich eines 38:6-Sieges über Alabama im Orange Bowl. Devaney wollte sich nach der Saison zurückziehen, war aber überzeugt, 1972 zurückzukehren, in der Hoffnung, einen beispiellosen dritten nationalen Titel in Folge zu gewinnen. Wingback Johnny Rodgers gewann die erste Heisman Trophy der Schule, Nebraska besiegte Notre Dame und gewann zum dritten Mal in Folge den Orange Bowl, doch zwei Niederlagen machten NUs Titelhoffnungen zunichte. Devaney ging nach der Saison in den Ruhestand und wurde Sportdirektor von Nebraska, eine Position, die er bis 1993 innehatte, und Osborne wurde Cheftrainer. Devaney beendete seine Trainerkarriere mit acht Big-Eight-Meisterschaften und einem Gesamtrekord von 136-30-7, was für die elfthöchste Siegquote in der Geschichte des College-Footballs bedeutet. Sein Programm brachte in seinen elf Jahren achtzehn All-Americans hervor, darunter Rodgers, Larry Jacobson, Gewinner der Outland Trophy 1971, und Rich Glover, Gewinner des Outland and Lombardi Award 1972. Das 1976 fertiggestellte Bob Devaney Sports Center wurde ihm zu Ehren benannt und er wurde 1982 in die College Football Hall of Fame aufgenommen. Die Schule fügte 2013 eine Statue von Devaney vor dem umgebauten East Stadium im Memorial Stadium hinzu. Devaney starb 1997 im Alter von zweiundachtzig Jahren an einem Herzinfarkt.

Tom Osborne-Ära (1973–97)

Tom Osborne (1973–97, 255–49–3) übernahm 1973 das Amt von Devaney. In den nächsten 25 Jahren verlor Osborne nie mehr als drei Spiele in einer Saison, sicherte sich dreizehn Conference-Titel und coachte nur drei Spiele in denen die Cornhuskers nicht in den Top 25 der AP-Umfrage aufgeführt waren. Das erste Jahrzehnt von Osbornes Amtszeit verlief beständig, wenn nicht sogar spektakulär. Von 1973 bis 1981 verlor NU jedes Jahr nur zwei oder drei Spiele und landete zwischen dem siebten und zwölften Platz. Nach einer enttäuschenden Saison 1976, in der Nebraska als Nummer 1 startete, die reguläre Saison aber nur mit 8:3:1 beendete, gab es Gerüchte, dass Osborne seinen Job verlieren könnte, wenn er den Astro-Bluebonnet Bowl verliert. Diese Gerüchte wurden jedoch nie bestätigt und Nebraska besiegte Texas Tech mit 27:24. Zwei Jahre später besiegte Osborne seinen Rivalen Oklahoma zum ersten Mal, aber Nebraska verlor im Orange Bowl 1979 das Rückspiel gegen die Sooners, nachdem eine überraschende Niederlage gegen Missouri NU eine Chance auf den nationalen Titel gekostet hatte. Nach der Saison hatte Osborne ein Vorstellungsgespräch um die Position des Cheftrainers in Colorado, lehnte das Angebot jedoch letztendlich ab. 1982 war Osbornes zehnte Saison als Cheftrainer und die erste, in der Nebraska nur ein einziges Spiel verlor. Die einzige Saisonniederlage der Cornhuskers gab es in der dritten Woche bei Penn State. Beim spielentscheidenden Drive von Penn State wurde Wide Receiver Mike McCloskey als in-bounds bestätigt, um einen vierten Down positiv zu gestalten, obwohl die Wiederholung deutlich zeigte, dass er im Aus war. Da es keine Wiederholungsprüfung gab, die den Call aufheben konnte, gewann Penn State das Spiel und holte sich anschließend den nationalen Titel. Nebraska startete in der folgenden Saison auf Platz 1 und gewann die Revanche gegen Penn State mit 44:6 im ersten Kickoff Classic. Die Cornhuskers beendeten die reguläre Saison ungeschlagen und stellten einen Division-I-Punkterekord für eine Saison auf. Die Offensive – angeführt von Options-Quarterback Turner Gill, Heisman-Trophy-Gewinner Mike Rozier und dem künftigen NFL-Draft-Pick Nr. 1 Irving Fryar – wurde „The Scoring Explosion“ genannt. Im Orange Bowl fiel Nebraska sofort hinter Miami zurück und lag am Ende des ersten Viertels mit 17:0 in Rückstand. Zu Beginn des zweiten Viertels forderte Osborne den Fumblerooski, einen Trickspielzug, bei dem Gill den Snap „fummelte“, indem er den Ball absichtlich auf den Boden legte, wo er vom All-American-Guard Dean Steinkuhler aufgenommen wurde, der neunzehn Yards für ein Touchdown lief. Nebraska feierte ein furioses Comeback und erzielte nur Sekunden vor Schluss einen Touchdown, um bis auf einen Punkt heranzukommen. Osborne entschied sich jedoch für zwei und damit den Sieg, trotz der Tatsache, dass ein Unentschieden wahrscheinlich den nationalen Titel für Nebraska bedeuten würde. Die Conversion blieb erfolglos.

Nebraska beendete die 1980er Jahre mit mehr Siegen als jedes andere Programm, schaffte es jedoch nicht, eine nationale Meisterschaft von einem großen Auswahlteam zu gewinnen (obwohl NU fünf nicht beanspruchte Titel aus dem Jahrzehnt hat). Der Abschied von Barry Switzer aus Oklahoma im Jahr 1988 führte dazu, dass das Programm in Sanktionen versunken war  und Nebraska einen klareren Weg zum Konferenzerfolg verschaffte, dies half den Cornhuskers jedoch nicht auf der nationalen Bühne. Von 1987 bis 1993 verlor NU sieben Bowl-Spiele in Folge gegen ACC-Gegner. Das letzte davon war das umstrittene nationale Meisterschaftsspiel von 1993, bei dem ein verpatzter Call an der Torlinie und ein verpasstes Field Goal Nebraska den Titel kosteten. Osborne war über diese Niederlage so verärgert, dass er auf der Anzeigetafel im Memorial Stadium das 18:16-Endergebnis für die gesamte Offseason anzeigen ließ. Nebraskas Team von 1993 wurde von Star-Quarterback Tommie Frazier angeführt. Frazier war der größte Rekrut in Osbornes Jahrgang 1992, der seitdem zu den größten Rekrutenklassen in der Geschichte des College-Footballs zählt. Frazier, ein gebürtiger Floridaer, stellte auch einen philosophischen Wandel in der Rekrutierung für Osborne dar, der in der Vergangenheit vor allem mit Spielern aus dem Mittleren Westen und einer ungewöhnlich hohen Anzahl von Ersatzspielern erfolgreich gewesen war. Mitte der Saison 1994 bedeutete eine Beinverletzung von Frazier jedoch, dass der Backup Brook Berringer einspringen und Osbornes auf Optionen basierende Offensive leiten musste. Berringers freundliches Auftreten und seine Heldentaten im weiteren Verlauf der regulären Saison machten ihn bei den Fans beliebt. Während Frazier zurückkehrte, um das nationale Meisterschaftsspiel zu starten, wurde er im zweiten Viertel durch Berringer ersetzt, und nach zwei Touchdowns von Cory Schlesinger gewann Osborne seinen ersten direkten nationalen Titel als Cheftrainer.

Die Mannschaft von Nebraska aus dem Jahr 1995 wird oft als die beste in der Geschichte des College-Footballs bezeichnet. Hinter Frazier, der bei der Wahl zur Heisman Trophy Zweiter wurde, und I-Back Lawrence Phillips gewannen die Cornhuskers jedes Spiel mit mindestens vierzehn Punkten Vorsprung und stellten mit 53,2 Punkten pro Spiel einen College-Football-Rekord auf. Nebraska schlug vier Teams, die in den Top Ten landeten, darunter einen 62:24-Sieg im Fiesta Bowl über Florida und Cheftrainer Steve Spurrier und gewann die nationale Meisterschaft. Osbornes Titelteams von 1994 und 1995 sind zusammen mit Devaneys Teams von 1970 und 1971 die einzigen ungeschlagenen aufeinanderfolgenden nationalen Meister seit 1956. Berringer kam zwei Tage vor dem NFL Draft 1996 bei einem Flugzeugabsturz ums Leben, wo er voraussichtlich in einer mittleren Runde ausgewählt worden wäre. Über viertausend Menschen nahmen an seiner Trauerfeier teil und 2006 wurde im Memorial Stadium eine Statue von Osborne und Berringer errichtet. 1996 fusionierten die Big Eight mit dem Südwesten und gründeten die Big 12 Conference. Trotz der Namensähnlichkeit waren die Big 12 eine völlig neue Konferenz und enthielten weder die Geschichte noch die Rekorde der Big Eight. Nach einer Shutout-Niederlage bei Arizona State in der zweiten Woche gewann Nebraska zehn Spiele in Folge und erreichte damit das erste Big 12 Championship Game. Allerdings verpassten die Cornhuskers ihren vierten nationalen Meisterschaftsauftritt in Folge, als sie gegen Texas den Kürzeren zogen. Nebraska startete die Saison 1997 außerhalb der Top Fünf, aber ein Sieg beim zweitplatzierten Washington brachte die Cornhuskers schnell auf Platz 1. Ein 45:38-Sieg in der Verlängerung in Missouri in der neunten Woche hielt die Titelhoffnungen der Huskers am Leben, obwohl NU dadurch in beiden Umfragen auf Platz 3 zurückfiel. Der Comeback-Sieg wurde durch den Flea Kicker hervorgehoben, einen spielentscheidenden Touchdown in letzter Sekunde, der vom Fuß des vorgesehenen Receivers Shevin Wiggins direkt in die Hände von Matt Davison prallte. Nebraska kehrte zum Konferenzmeisterschaftsspiel zurück und besiegte Texas A&M mit 54-15 für seinen ersten Big-12-Titel. Nebraska ging in beiden Umfragen hinter Michigan in die Bowl-Saison, aber ein 42:17-Sieg über Peyton Manning und Tennessee im Orange Bowl brachte NU knapp an die Spitze der Trainerumfrage. Am 10. Dezember 1997 gab Osborne bekannt, dass er nach dem Orange Bowl in den Ruhestand gehen und sein langjähriger Assistent Frank Solich übernehmen würde. Der anschließende Sieg von NU machte ihn zum einzigen Trainer, der nach einer nationalen Meisterschaft in den Ruhestand ging. Nebraska stellte in den letzten fünf Jahren von Osbornes Amtszeit einen 60-3-Rekord auf. Seine Karrierebilanz von 255–49–3 beschert ihm die vierthöchste Gewinnquote in der Geschichte des College-Footballs. Osborne wurde 1999 in die College Football Hall of Fame aufgenommen und gilt als einer der größten Trainer in der Geschichte des College-Footballs. Nach seinem Rücktritt vom Traineramt wurde Osborne in den Kongress gewählt und vertrat von 2001 bis 2007 den dritten Distrikt von Nebraska. 2007 kehrte er als Sportdirektor an die University of Nebraska zurück und ging 2013 in den Ruhestand. Die Universität schloss den Bau des Tom and Nancy Osborne Athletic Complex im Jahr 2006 ab und weihte ihm zu Ehren das Feld im Memorial Stadium ein.

Die Post-Osborne-Ära

Programm im Übergang (1998–2010)

Nach Osbornes Rücktritt wurde das Programm an Running Backs-Trainer Frank Solich (1998–2003, 58–18) übergeben, der unter Devaney in Nebraska gespielt hatte. In seinen sechs Spielzeiten gewann Solich 1999 den Big 12-Titel und führte die Cornhuskers 2001 zum nationalen Meisterschaftsspiel, einer Saison, in der Quarterback Eric Crouch die Heisman Trophy gewann. Die Cornuskers rutschten 2002 auf 7-7 ab, die erste Saison ohne mehr Sieg als Niederlagen für Nebraska seit vierzig Jahren. In dieser Saison schieden die Huskers auch ganz aus der AP-Umfrage aus, nachdem sie seit dem 11. Oktober 1981 jede Woche auf der Rangliste gestanden hatten. Die 348 aufeinanderfolgenden Wochen in der AP-Umfrage sind immer noch die längste in der Geschichte des College-Footballs. Nach der Saison nahm Solich aggressive Veränderungen in seinem Trainerstab vor. Der Ansatz schien erfolgreich zu sein, da sich die Cornhuskers 2003 auf 9:3 verbesserten, doch der Sportdirektor im zweiten Jahr, Steve Pederson, entließ Solich nach der Saison und begründete den Wechsel mit der mittlerweile berüchtigten Behauptung, er würde „Nebraska nicht in die Mittelmäßigkeit abdriften lassen“. oder „Übergeben Sie die Big 12 an Oklahoma und Texas“. Der Defensivkoordinator des ersten Jahres, Bo Pelini, wurde zum Interims-Cheftrainer ernannt und führte die Cornhuskers zu einem 17:3-Sieg über Michigan State im Alamo Bowl. Solich war so verärgert über seine Alma Mater und seinen langjährigen Arbeitgeber, dass er über fünfzehn Jahre lang nicht nach Lincoln zurückkehrte. Obwohl sich Pelini für die Position als Nachfolger empfohlen hatte, wurde der ehemalige Trainer der Oakland Raiders, Bill Callahan (2004–07, 27–22), nach einer vierzigtägigen Suche nach einem Ein-Mann-Trainer durch Pederson zum Nachfolger von Solich ernannt. Callahans Auftrag, den Niedergang Nebraskas zu verhindern, war nicht sofort erfolgreich, da seine Westküstenoffensive im NFL-Stil von den Fans scharf kritisiert wurde, weil sie sich von Osbornes laufdominierender Option entfernte. Die Kritik ließ nicht nach, als Nebraska in Callahans erstem Jahr, NUs erster Niederlagensaison seit 1961, mit 5-6 einfuhr. Nach mäßigen Erfolgen in den Jahren 2005 und 2006 verloren die Huskers 2007 zum ersten Mal seit 1958 fünf Spiele in Folge, darunter eine rekordverdächtige 76:39-Niederlage gegen Kansas. Mitten in der Fünf-Spiele-Serie wurde Pederson als Sportdirektor entlassen. Osborne, der sich Anfang des Jahres aus dem Kongress zurückgezogen hatte, um sich erfolglos für das Amt des Gouverneurs zu bewerben, wurde zum Interims-Sportdirektor ernannt. Callahan erlebte später das gleiche Schicksal wie Pederson, als er von Osborne unmittelbar nach einer 65:51-Niederlage gegen Colorado am Ende der Saison gefeuert wurde. Osborne wurde im Dezember zum hauptberuflichen Sportdirektor ernannt und stellte Pelini (2008–14, 67–27) ein, um als zweiunddreißigster Cheftrainer des Programms nach Nebraska zurückzukehren. Pelinis erste Mannschaft holte sich mit einer 9:4-Bilanz den Titel der Big 12 North Division, der besten Bilanz unter den FBS-Trainern im ersten Jahr. Im Jahr 2009 verhalf der Heisman-Finalist Ndamukong Suh dazu, dass Nebraska mit 10,4 Punkten pro Spiel die landesweite Verteidigungswertung anführte, nur zwei Jahre nachdem es zu den schlechtesten des Landes zählte. NU beendete das Spiel mit 10:4 und Pelini erhielt eine Gehaltserhöhung und eine Vertragsverlängerung. Nach dem akademischen Jahr 2010/11 gab die University of Nebraska bekannt, dass sie ihre Verbindung mit der Big 12 beenden und der Big Ten Conference beitreten werde.

Wechsel zu den Big Ten (2011–heute)

Pelinis vier Saisons als Trainer in der neuen Konferenz führten zu nur einem Auftritt im Konferenztitelspiel, einer 70:31-Niederlage gegen Wisconsin ohne Ranking im Jahr 2012. Im Jahr 2014, nach einer weiteren Saison in der Nebraska gegen hochkarätige Gegner schlecht abschnitt, wurde Pelini von Sportdirektor Shawn Eichorst entlassen. Zum Zeitpunkt der Entlassung schuldete die Universität Pelini noch 7,65 Millionen Dollar. Pelini verließ das Programm mit einer Bilanz von 67–27 und gewann jede Saison entweder neun oder zehn Spiele. NU verlor in seiner letzten Saison drei Spiele unter Pelini, dem einzige Jahr, in dem er nicht genau vier Spiele verlor. Schulverantwortliche nannten Pelinis schwache Bilanz bei wichtigen Spielen und ein Muster „unprofessionellen Verhaltens“ gegenüber Fans, Spielern und Schulangestellten als Faktoren, die zu seiner Entlassung beitrugen. Kurz darauf beauftragte Eichorst Mike Riley mit der Leitung des Programms, ein Schritt der scharf kritisiert wurde, da Riley in letzter Zeit keine Erfolge bei Oregon State hatte. Die Cornhuskers beendeten das Jahr 2014 unter Interimstrainer Barney Cotton, verloren im Holiday Bowl gegen USC und endeten mit einer Bilanz von 9-4, Nebraskas siebte Saison in Folge mit vier Niederlagen. Im Jahr 2016 brachte Riley (2015–17, 19–19) Nebraska zum ersten Mal seit 2010 wieder in die nationalen Top 5, aber eine 4–8-Saison 2017 war die schlechteste des Programms seit 56 Jahren. Nach einer Heimniederlage gegen Northern Illinois entließ der Kanzler der University of Nebraska, Ronnie D. Green, Eichorst und ernannte den ehemaligen Husker Dave Rimington zum interimistischen Sportdirektor. Bill Moos wurde im Oktober als Ersatz für Eichorst eingestellt und entließ Riley am Tag nach Saisonende. Am 2. Dezember 2017 stellte Moos den Alumnus Scott Frost von UCF ein, nachdem Frost die Knights zu einer 13:0-Saison 2017 geführt hatte. Frost begann seine Karriere als Cheftrainer mit einer Bilanz von 9-15 in zwei Spielzeiten. Im Jahr 2019 kündigte Nebraska den Bau eines 350.000 Quadratmeter großen und 155 Millionen US-Dollar teuren Sportkomplexes neben der nordöstlichen Ecke des Memorial Stadium an. Im darauffolgenden März ging NU mitten im landesweiten Vorstoß, eine weitere Entschädigung für studentische Sportler zu ermöglichen, eine Partnerschaft mit Opendorse ein, um „studentischen Sportlern beim Aufbau ihrer individuellen Marken zu helfen“ und war damit die erste Universität, die dies tat. Nebraska beendete das Jahr 2020, eine Saison, die durch die COVID-19-Pandemie verkürzt wurde, mit 3-5, und das folgende Jahr endete mit 3-9. Frost wurde nach einem 1-2-Start in die Saison 2022 entlassen. Zum Zeitpunkt von Frosts Abgang lagen die bisherigen dreizehn Niederlagen Nebraskas bei neun Punkten oder weniger. Wide Receivers-Trainer Mickey Joseph wurde zum vorläufigen Nachfolger von Frost ernannt und wurde damit zu NUs ersten schwarzen Cheftrainer in einer Sportart. Nach der Saison 2022 gab Nebraska die Einstellung von Matt Rhule als nächsten Cheftrainer bekannt, nachdem er Stationen bei Temple, Baylor und bei den Carolina Panthers der NFL absolviert hatte.