Zum Saisonauftakt machten die Cornhuskers den Auftaktdrive im Spiel gegen UTEP. Zum ersten Mal betrat Dylan Raiola, unter tosendem Beifall von den Rängen, das Turf des wieder einmal ausverkauften Memorial Stadium. Raiola ist der erste True Freshman Quarterback seit 2018 (Adrian Martinez) der für Nebraska in eine Saison startet.
Der Auftakt
Und gleich in diesem ersten Driver zeigte Raiola sein Talent und seine großen Qualitäten, die er auch in jungem Alter bereits an den Tag legt.
Dylan versuchte das Spiel von Beginn an sehr variantenreich und ausgewogen zu gestalten. Auf einen Outside-Pass auf Tight End Thomas Fidone II folgte ein Lauf durch die Mitte gefolgt von einem Toss auf Jacory Barney Jr., der die Huskers bis in die Hälfte von UTEP brachte.
Ein anschließender PA Pass über die Mitte des Feldes auf WR Janiran Bonner brachte weiteren Raumgewinn. Dann versuchte sich Railoa das erste Mal an einem tiefen Pass in die Endzone. Sein auserkorenes Ziel war WR Isaiah Neyor, der den super geworfenen Ball quer in der Luft liegend jedoch nicht unter Kontrolle bringen konnte.
Unbeeindruckt von dem Fehlversuch fand der folgende Pass Barney Jr. auf einer Slant-Route und dieser trug das Ei anschließend bis in die RedZone der Miners. Aufgrund einer Strafe für Offenisve Pass Interference fand der Spielzug keine Anerkennung und die Cornhuskers mussten vielmehr den Rückzug antreten.
Nach einer weiteren Flagge für einen False Start fand sich Raiola plötzlich statt in der RedZone bei 2&30 an der eigenen 45-Yard-Linie wieder. Ein kritischer Moment für den jungen Quarterback den er jedoch bravourös meistern sollte.
Zuerst bediente er WR Jamal Banks völlig frei in der Mitte des Feldes für 19-Yards Raumgewinn. Bei 3&11 packte er dann noch den Mahomes-Sidearm-Pass aus und bediente WR Isaiah Neyor für weiter 15-Yards und ein neues First-Down.
Beflügelt davon diese schwierige Situation positiv gestaltet zu haben, bewegten die Cornhuskers das Ei souverän über das restliche Feld bis an die 5-Yard-Linie von UTEP. Von dort aus trug Dante Dowdell, der Transfer-RB aus Oregon, das Ei unberührt in die Endzone. Erster Drive – erster Touchdown, so kann man die Saison beginnen!
Auch der PAT war erfolgreich und die Huskers gingen mit 9 Minuten verbleibender Spielzeit im ersten Quarter mit 7:0 in Führung.
Und die Gäste so?
Der erste Drive der Gäste blieb für diese weniger erfolgreich, da auch die Blackshirts direkt zu Beginn die Muskeln spielen lassen und ein 3&Out provozierten.
Turnover on Downs
Im zweiten Drive setzen die Huskers vermehrt auf das Laufspiel. Dante Dowdell und Emmett Johnson sorgten gleich für mehrere First-Downs. Der Drive endete diesmal allerdings knapp hinter der Mittellinie, als Raiola, nach zwei erfolglosen Runs, erste seinen Tight End Thomas Fidone II für Minus-Yards anwarf und später beim ausgespielten 4th-Down zwar Neyor fand, dieser aber nicht in der Lage war anschließend die fehlenden 5 Yards zum neuen Fist-Down zu überbrücken.
Die Miners kommen ins Spiel
Nach dem Turnover on Downs startet UTEP diesmal in guter Feldposition an der eigenen 37-Yard-Linie. Von dort aus brauchten sie nur drei Plays um das Spiel auszugleichen. Zuerst mit einem Pass durch die Mitte und anschließend mit einem Outside-Run kamen sie relativ leicht jeweils zu einem First-Down und standen dadurch bereits an der 40-Yard-Linie der Cornhuskers.
Von dort aus warf QB Skyler Locklear einen weiten Pass auf die rechte Seite in Richtung Endzone wo sein WR Kam Thomas im Duell mit Malcolm Hartzog die Oberhand behielt und in die Endzone lief. Nach dem erfolgreichen PAT stand das Spiel kurz vor Ende des ersten Viertels wieder ausgeglichen.
Um es vorwegzunehmen; das sollten auch die einzigen Punkte bleiben die die Blackshirts an diesem Tag abgeben würden.
Ein Fumble mit Konsequenzen
Als die Huskers wieder in Ballbesitz kamen taten sie sich schwer und brauchten einen ausgespielten vierten Versuch für 2 Yards an der gegnerischen 42-Yard-Linie, den sie mit einem Pass auf Isaiah Neyor glücklicherweise erfolgreich gestalten konnten.
Im weiteren Verlauf des Drives unterlief Dante Dowdell ein für ihn folgenschwerer Fehler. Er startete einen aggressiven Lauf durch die Mitte und wurde erst 8 Yards vor der Endzone gestoppt, jedoch so, dass er dabei den Ball fumbelte und die UTEP Verteidigung diesen sichern konnte. Im Anschluss an seinen Ballverlust sollte Dowdell das Feld an diesem Tag nicht mehr betreten.
Die Antwort der Blackshirts
Doch die Blackshirts waren wild entschlossen das Beste aus der schlechten Feldposition der Miners rauszuholen. Ty Robinson kam nach dem Snap von der linken Defensivseite angeflogen und stürmte in der Endzone auf den gegnerischen QB und den neben ihm aufgestellten RB zu und bekam auch die Hand an letzteren. Bis dieser wieder in den Vorwärtsgang fand war es zu spät und der Rest der Front war bereits da um ihn in der Endzone zu Boden zu bringen – SAFETY!
Letztendlich war das der entscheidende Impuls der das Pendel in Richtung der Cornhuskers ausschlagen ließ.
Momentum Change
Die Offense wollte sich nun unbedingt bei ihrer Defense bedanken. Nach dem SAFETY starteten die Huskers ihren nächsten Angriff von der eigenen 40-Yard-Line aus. Dylan Raiola feuerte das Ei direkt mit dem ersten Play auf die rechte Außenbahn bis an die gegnerische 25-Yard-Linie wo WR Isaiah Neyor in Double Coverage unterwegs war. Der Wurf war aber so gut getimt, dass dem Wide Receiver das Ei zwischen den beiden Verteidigern in die Hände fiel. Er wich beiden Tackleversuchen seiner Bewacher aus und konnte sich dabei gerade noch auf den Beinen halten um mit dem Ei in die Endzone zu laufen.
Nach dem PAT gingen die Huskers damit innerhalb weniger Sekunden mit 16-7 in Führung.
Alles im Flow
Der anschließende Drive der Miners war schnell beendet und die Huskers bekamen das Ei via Punt wieder zurück. Ein starker Lauf von RB Emmett Johnson brachte Nebraska von der Mittellinie bis an die gegnerische 3-Yard-Linie. Dort übergab Dylan Raiola das Ei an seinen RB Gabe Erwin Jr., der mit einem Angry Run den nächsten Touchdown erlief. Erneut wurde der PAT sicher verwandelt und die Huskers erhöhten damit auf 23:7 – eine kleine Vorentscheidung!
Interception
Im darauffolgenden Drive warf der Gäste-QB, Skyler Locklear, eine Interception in die Arme von Malcolm Hartzog. So erhielten die Huskers 2 Minuten vor Ende der ersten Halbzeit die Chance mit ihrer Two-Minute-Offense weiter Punkte auf das Board zu bringen.
Die Two-Minute-Offense
Gesagt – getan! Raiola führte das Team gekonnt über das Feld und schloss den Drive mit verbleibenden vier Sekunden auf der Uhr durch einen Pass aus 25 Yards in die Endzone auf die Außenschulter von WR Jahmal Banks ab. Banks setzte sich dabei mit einem schönen Catch gegen seinen deutlich kleineren Bewacher durch – TOUCHDOWN HUSKERS!
Nach dem verwandelten PAT ging es mit einem Halbzeitstand von 30:7 in die Kabinen.
Beginn der zweiten Halbzeit
Auch in der zweiten Halbzeit knüpften die Huskers dort an wo sie in der ersten aufgehört hatten. QB Dylan Raiola verteilte die Bälle nach Belieben und band dabei alle Receiver ein. Auch die Balance zwischen Run- und Passgame funktionierte hervorragend. So kam man der gegnerischen Endzone immer näher und schließlich war es wieder RB Gabe Ervin Jr. der mit einem Lauf aus kurzer Distanz sechs weitere Punkte beisteuerte. Spätestens jetzt war die Gegenwehr der Miners gebrochen und die Frage nach dem Sieger der Partie stellte sich nicht mehr. Nach dem erfolgreichen PAT stand es mittlerweile 37:7 für das Heimteam aus Lincoln.
Garbage Time
Mit diesem Spielstand ging es in den letzten Abschnitt und nach einem weiteren erfolglosen Angriffsversuch von UTEP war zu Beginn der Schlussviertels das Ei wieder im Besitz der Cornhuskers.
Mittlerweile durfte Dylan Raiola nach seinem beeindruckenden Debüt auf der Bank Platz nehmen und Junior-QB Heinrich Haarberg übernahm für ihn. Auch er schaffte es mit dem zweiten Anzug das Ei bis kurz vor die gegnerische Endzone zu bringen. Doch die relativ kurze Distanz konnte nicht zu einem Touchdown überwunden werden und man musste sich mit einem Field Goal zufriedengeben.
Anschließend plätscherte das Spiel ein wenig aus und keinem der beiden Teams gelang noch etwas produktives. Das Spiel ging mit dem Ergebnis von 40:7 und einer sehr ansprechenden Leistung gegen eines der besseren Group of Five Teams des Landes zu Ende.
Fazit:
Ein Auftakt nach Maß war dieser Erfolg allemal. Auch wenn ein WIN fest eingeplant war hat die Anhänger und vielleicht auch manchen Kritiker der Cornhuskers die Art und Weise überzeugt. Das Debüt von Freshman-Quarterback Dylan Raiola war sehr vielversprechend. Man wird abwarten müssen ob er diese Leistungen auch gegen stärkere Teams wiederholen kann und er sich so weiterentwickelt wie es sich alle erhoffen die es mit den Huskers halten.
Die Defense der Miners war noch kein Gradmesser für die O-Line und auch die Defense und hier in erster Linie das Backfield, wird es im kommenden Spiel gegen Colorado um ein vielfaches schwerer haben als in diesem Spiel und sich entsprechend steigern müssen.
Alles in allem ein schöner Auftakt der schon jetzt viel Lust auf das kommende Spiel gegen die Buffalos macht.
